A Engenharia Genética: O que é e como surgiu
A Engenharia Genética trata o conjunto de técnicas que permite a manipulação do genoma de um dado organismo, tendo por objetivo alterar as suas características fenotípicas, através da recombinação de segmentos genómicos ou de cromossomas. Podem ser introduzidos novos genes ou pode ser ativada ou silenciada informação genética preexistente nas células, de forma a produzir (ou não) novas proteínas que codifiquem novos traços.
Esta engenharia nasceu nos anos setenta, com Rudolf Jaenisch, um consagrado biólogo alemão que, conjuntamente com Beatrice Mintz, uma geneticista de desenvolvimento, trabalhou no primeiro animal geneticamente modificado.
Jaenisch estudava a doença oncológica, injetando ratos de laboratório adultos com o vírus SV40. Posteriormente, observava que os animais contraíam sarcoma, um tipo de cancro que afeta a pele, os músculos, a cartilagem e os ossos, mas nunca outra forma desta doença. Inspirado pelo trabalho de Mintz, procurou a sua colaboração e começou a injetar o referido vírus em embriões de ratos, o que teoricamente alastraria o cancro a todas as suas células, pelo que o novo indivíduo tenderia a gerar tumores nos seus diversos órgãos e sistemas. No entanto, esta hipótese não se verificou e não havia ainda a possibilidade – que existe hoje – de analisar o genoma do rato, para averiguar se o vírus tinha ou não sido integrado neste.
Este falhanço levou a que a experiência fosse suspensa durante algum tempo. Até que Jaenisch conheceu o geneticista Paul Berg, que o aconselhou a usar ADN radioativo quando inoculava os embriões com o vírus. Desta forma, foi possível integrá-lo no genoma do rato, criando assim o primeiro animal transgénico.
No seguimento desta descoberta e, desta feita, utilizando um vírus de leucemia, Jaenisch estudou a transmissão desta doença ao longo de várias gerações de ratinhos, constatando que todas elas exibiam indivíduos afetados.
Elisabete Fino, Mariana Bravo e Mariana Guerreiro
Fontes:
Manual Terra Universo de Vida 12, Porto Editora
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